Действие разворачивается в Германии XVIII в., при дворе одного из немецких герцогов.
Сын президента фон Вальтера влюблён в дочь простого музыканта Луизу Миллер. Её отец относится к этому с недоверием, так как брак аристократа с мещанкой невозможен. На руку Луизы претендует и секретарь президента — Вурм, он уже давно посещает дом Миллеров, но девушка не испытывает к нему никаких чувств. Сам музыкант понимает, что Вурм более подходящая партия для Луизы, хотя он Миллеру и не по сердцу, но последнее слово здесь за самой дочерью, отец не собирается принуждать её ни за кого выходить замуж, Вурм сообщает президенту об увлечении его сына дочерью мещанина Миллера. Фон Вальтер не воспринимает это всерьёз. Мимолётное чувство, возможно, даже появление на свет здорового побочного внука — все это не новость в дворянском мире. Для своего сына г-н президент уготовил другую судьбу. Он хочет женить его на леди Мильфорд, фаворитке герцога, чтобы иметь возможность через неё овладеть доверием герцога. Известие секретаря заставляет фон Вальтера ускорить ход событий: о своей предстоящей женитьбе сын должен узнать немедленно.
Возвращается домой Фердинанд. Отец пытается поговорить с ним о его будущем. Сейчас ему двадцать лет, а он уже в чине майора. Если и дальше он будет слушаться отца, то ему уготовано место в соседстве с троном. Сейчас сын должен жениться на леди Мильфорд, что окончательно упрочит его положение при дворе. Майор фон Вальтер отказывается от предложения отца взять в жены «привилегированную прелестницу», ему противны делишки президента и то, как он их «обделывает» при дворе герцога. Место возле трона его не прельщает. Тогда президент предлагает Фердинанду жениться на графине Остгейм, которая из их круга, но в то же время не опорочила себя дурной репутацией. Молодой человек опять не согласен, оказывается, он не любит графиню. Пытаясь сломить упрямство сына, фон Вальтер приказывает ему посетить леди Мильфорд, известие о его предстоящем браке с которой уже разнесено по всему городу.
Фердинанд врывается в дом леди Мильфорд. Он обвиняет её, что она хочет своим замужеством с ним обесчестить его. Тогда Эмилия, которая тайно влюблена в майора, рассказывает ему историю своей жизни. Потомственная герцогиня Норфольк, она вынуждена была бежать из Англии, оставив там все своё состояние. Родных у неё не осталось. Герцог воспользовался её молодостью и неопытностью и превратил в свою дорогую игрушку. Фердинанд раскаивается в своей грубости, но сообщает ей, что не в силах жениться на ней, так как любит дочь музыканта Луизу Миллер. Рушатся все планы Эмилии на личное счастье. «Вы губите себя, меня и ещё третье лицо», — говорит она майору. Леди Мильфорд не может отказаться от брака с Фердинандом, так как ей «не смыть позора», если подданный герцога отвергнет её, поэтому вся тяжесть борьбы ложится на плечи майора.
Президент фон Вальтер является в дом музыканта. Он пытается унизить Луизу, называя её продажной девкой, которая ловко завлекла в свои сети сына дворянина. Однако, справившись с первым волнением, музыкант и его дочь держатся с достоинством, они не стыдятся своего происхождения. Миллер в ответ на запугивания фон Вальтера даже указывает ему на дверь. Тогда президент хочет арестовать Луизу и её мать и приковать их к позорному столбу, а самого музыканта бросить в острог. Подоспевший вовремя Фердинанд шпагой защищает свою возлюбленную, он ранит полицейских, но это не помогает. Ему ничего не остаётся, как прибегнуть к «дьявольскому средству», он шепчет на ухо отцу, что расскажет всей столице, как он убрал своего предшественника. Президент в ужасе покидает дом Миллера.
Выход из сложившейся ситуации ему подсказывает коварный секретарь Вурм. Он предлагает сыграть на чувстве ревности Фердинанда, подбросив ему записку, написанную Луизой к вымышленному возлюбленному. Это должно склонить сына к женитьбе на леди Мильфорд. Подставным возлюбленным Луизы президент уговорил стать гофмаршала фон Кальба, который вместе с ним составлял фальшивые письма и отчёты, чтобы убрать с поста его предшественника.
Вурм отправляется к Луизе. Он сообщает ей, что её отец в остроге и ему грозит криминальный процесс, а мать в работном доме. Послушная дочь может освободить их, если напишет под диктовку Вурма письмо, а также примет присягу признавать это письмо добровольным. Луиза соглашается. Письмо, «потерянное» фон Кальбом, попадает в руки к Фердинанду, тот вызывает гофмаршала на дуэль. Трусливый фон Кальб пытается все объяснить майору, но страсть мешает тому услышать откровенное признание.
Тем временем леди Мильфорд устраивает в своём доме встречу с Луизой. Она хотела унизить девушку, предложив ей у себя место камеристки. Но дочь музыканта проявляет такое благородство по отношению к сопернице, что униженная Эмилия покидает город. Она бежит в Англию, раздав все своё имущество слугам.
Пережившая так много за последние дни Луиза хочет покончить с жизнью, но домой возвращается её старик отец. Слезами ему удаётся отговорить дочь от страшного поступка, появляется Фердинанд. Он показывает Луизе письмо. Дочь Миллера не отрицает, что оно написано её рукой. Майор вне себя, он просит Луизу принести ему лимонаду, музыканта же посылает к президенту фон Вальтеру с просьбой передать от него письмо и сказать, что он не придёт к ужину. Оставшись наедине со своей возлюбленной, Фердинанд незаметно добавляет в лимонад яд, пьёт сам и даёт страшное зелье Луизе. Предстоящая смерть снимает печать клятвы с уст Луизы, и она сознаётся, что написала записку по приказу президента, чтобы спасти своего отца от тюрьмы. Фердинанд в ужасе, Луиза умирает.
В комнату вбегают фон Вальтер и старик Миллер. Фердинанд обвиняет своего отца в смерти невинной девушки, тот указывает на Вурма. Появляется полиция, Вурма арестовывают, но он не намерен всю вину брать на себя. Фердинанд умирает, перед смертью он прощает отца.
Вариант 2:
События происходят в Германии, в 18 веке. Повествование начинается с того, как сын президента фон Вальтера, Фердинианд, влюбился в дочку обычного музыканта, Луизу Миллер. Её отец не может согласиться с такими отношениями, так как считает чувства молодого аристократа мимолётными. Он хочет выдать дочь замуж за Вурма, который работает секретарём у фон Вальтера. В свою очередь, отец Фердинанда, хочет женить своего сына на одной из фавориток герцога, леди Мильфорд, чтобы таким образом заслужить расположение герцога. Узнав о любви Фердинанда к Луизе, он ускоряет события и сообщает сыну о своём решении. Тот отказывается от предложения отца, и президент просит его поехать к леди Мильфорд.
Фердинанд пришёл в дом Эмилии, чтобы объясниться. Он сообщил ей, что любит Луизу, и хочет на ней жениться. Оказалось, леди Мильфорд тайно влюблена в молодого человека, и говорит, что не может отказаться, потому что вопрос о женитьбе уже решён.
Тем временем, фон Вальтер старший пришёл в дом музыканта Миллера, чтобы унизить Луизу. Однако, после нескольких слов её отца, он в страхе уходит из дома.
Решение в сложившейся ситуации, ему подсказал секретарь Врум. Он предложил написать записку, в которой будут якобы объяснения в любви Луизы, своему любовнику. Он идёт к девушке, и сообщает ей, что отца ждёт тюрьма, если Луиза не напишет записку, что она и делает. Письмо предназначается некоему фон Кальбу. Его вызывает на дуэль Фердинанд, которого сжигает ревность. Фон Кальб пытается разъяснить ситуацию, но из этого ничего не выходит. Леди Мильфорд, вызывает к себе Луизу. После долгого разговора, униженная Эмилия, уезжает из города.
Переживая горе, Луиза хочет совершить самоубийство. Вернувшийся вовремя отец, убеждает девушку не делать этого. Затем приходит Фердинанд. Он показал Луизе письмо, и желает получить ответы на свои вопросы. Фердинанд в ярости. Он просит у Луизы лимонад, и посылает её отца к фон Вальтеру с письмом, сказав, что не придёт к ужину. Когда они остались наедине, Фердинанд подмешивает яд в свой стакан с лимонадом, и в стакан Луизы. Он даёт выпить смертельное питьё девушке, которая понимая, что вскоре умрёт, рассказывает ему тайну происхождения письма. Фердинанд в ужасе от того, что отравил любимую.
Прибегает его отец и музыкант. Фердинианд уже выпил напиток, и перед смертью обвиняет своего отца и Врума в коварном поступке. Врума арестовывают, а Фердинанд умирает.
