Сколько иероглифов в китайском «алфавите»

Из-за непрерывного и постепенного изменения иероглифов невозможно определить их точное количество. Повседневно используемых иероглифов несколько тысяч. Согласно статистике, 1000 обиходных иероглифов покрывают 92 % печатных материалов, 2000 могут покрыть более 98 %, а 3000 иероглифов уже покрывают 99 %. Статистические результаты по упрощённым и традиционным иероглифам различаются незначительно.

В КНР стандартом грамотности считается освоение 1500 знаков (в сельской местности) или 2000 знаков (в городах, а также для рабочих и служащих на селе). 3000 иероглифов достаточно для чтения газет и неспециализированных журналов. Большие однотомные толковые или двуязычные словари включают, как правило, 6000—8000 иероглифов. Среди этого объёма уже немало весьма редко используемых иероглифов, например, используемые в названиях ритуальных предметов древности или медикаментов традиционной китайской медицины. Словарь иероглифов «Чжунхуа цзыхай» издания 1994 года содержит 87019 иероглифов.

Впервые количество всех существующих иероглифов подсчитано во времена династии Хань китайским учёным Сюй Шэнем в труде «Шовэнь цзецзы» и составило 9353 иероглифа. Позже, во времена Южных династий, Гу Еван составил «Юйпянь», насчитывавший 16917 иероглифов. После его переработки появилась новая работа «Дагуан ихуэй юйпянь», по одному из свидетельств, насчитывавшая 22726 иероглифов. При династии Сун группой учёных был создан «Лэй пянь», содержавший 31319 иероглифов. Другая группа учёных создает книгу «Цзи юнь», которая содержит 53525 иероглифов. Из словарей того времени он содержит наибольшее количество иероглифов.

Иероглифические словари современной эры, стремящиеся отобразить как иероглифы, использующиеся в настоящее время, так и те, что встречаются в памятниках литературы, содержат большое их количество. Например, труд «Канси цзыдянь», созданный при династии Цин, содержит 47035 иероглифа. «Большой китайско-японский словарь» (Дай кан-ва дзитэн / Да хань-хэ цзыдянь) содержит 48902 иероглифа, и сверх того 1062 иероглифа в приложениях. Тайваньский «Чжунвэнь да цзыдянь» содержит 49905 иероглифов. Китайский «Ханьюй да цзыдянь» содержит 54678 иероглифов. Новейший словарь «Чжунхуа цзыхай» содержит 85568 иероглифов и состоит из словарей «Ханьюй да цзыдянь», «Чжунвэнь да цзыдянь», «Канси цзыдянь» и «Шовэнь цзецзы». В XXI веке в Японии вышел словарь «Нихон кинсэки модзикё» (Жибэнь цзиньцзе вэньцзыцзин), содержащий самое большое количество иероглифов на данный момент — 150 тысяч.