И.А. Бунин, хорошо знавший жизнь русской деревни, свои первые произведения посвятил именно сельским жителям. Многие темы его рассказов, стихов, повестей связаны с Орловской губернией, где прошли детские и юношеские годы писателя.
Уже первые рассказы Бунина свидетельствовали об острой реакции автора на разорение помещичьих имений и на безвыходное положение крестьян, вынужденных влачить жалкое существование. В увядании «дворянских гнёзд», по мнению Бунина, виноваты сами «дикие помещики». Одного из них писатель показывает в рассказе «Байбаки» (1895).
Помещик Яков Баскаков, не задумываясь о будущем, прокутил несколько имений. Он пил и развратничал в зрелые годы, а на склоне лет, утихомирившись, поселился в обедневшей Лучезаровке, где он доживал свои последние годы. «Скоро и следа не останется от Лучезаровки», - таким выводом заканчивает свое повествование писатель.
Если в рассказе «Байбаки» слышится бесстрастный, укоряющий голос автора, то в «Антоновских яблоках» (1900) по всем страницам живописных воспоминаний разлита печаль по счастливо прожитым дням, по старинному дворянскому укладу жизни. Прекрасный художник, Бунин подмечает самые характерные приметы щедрой осени с её разнообразными переливами красок и с запахами золотого, подсохшего за лето, поредевшего сада. «Запах мёда и осенней свежести» незримо присутствует на страницах рассказа. Но из помещичьих усадеб этот запах исчезает. Если что и поддерживало угасающий дух самих хозяев, то только охотничьи забавы.
Впечатление грусти здесь усиливается ещё и потому, что рассказ написан от первого лица, от лица рассказчика, вернувшегося в родные места, где проходили его детство и юность. Невольно возникает ассоциация с самим Буниным, когда читаешь: «ящики моего письменного стола полны антоновскими яблоками, и здоровый аромат их – запах мёда и осенней свежести – переносит меня в помещичьи усадьбы, в тот мир, который скудел, дробился и теперь уже гибнет, о котором через 50 лет будут знать только по нашим рассказам».
В отличие от поэтического рассказа «Антоновские яблоки», повесть «Суходол» написана в более сдержанной манере. Роднит же эти произведения то, что они написаны от первого лица.
«Суходол» строится как историческая хроника дворянской семьи Хрущёвых. Их история «идёт» по нисходящей линии: последний потомок некогда сильного рода опустился до последней черты, потерял всякое человеческое достоинство. Борясь за наследство, родственники готовы были убить друг друга, вместо слов «хватались за ножи и ружья». Чтобы вести споры с позиции силы, они заранее готовили плети.
Бунину хотя и не были приятны эти вырождавшиеся господа, он, тем не менее, сочувствовал им, понимая неизбежность такого хода истории.
Значительным произведением на тему деревенской жизни начала ХХ века стала повесть «Деревня» (1909 - 1910). Здесь правдиво показаны нравы и обычаи села, поголовное пьянство и бескультурье его жителей. Так, в деревне искренне верили в существование домовых и леших. Крестьянин Иван с серьёзным видом рассказывает сельчанам о том, как Илья Пророк однажды проломил небо и упал на землю, потому что «дюже был грузен».
В центре повествования – типичная для провинциальной России Дурновка сразу же после революционных событий 1905 года. Мы видим, что кругом беспросветная нищета, даже природа здесь тусклая и невыразительная. Да крестьяне и не замечают её - что природа, когда нет здоровой воды, «тыщу лет» пьют жители затхлую, болотную воду. Описывая болезненных детей, замученных мужиков, покосившиеся избушки, автор произносит с отчаянием: «Эх, нищета же кругом! Дотла разорились мужики, трынки не осталось».
Только немногие живут в Дурновке благополучно: это пришедшие на смену помещикам и чиновникам кабатчики, лавочники, кулаки, держащие наёмных работников. Крупным планом Бунин показывает хозяина – кулака Тихона Красова, обманом, угрозами, изворотливостью добивающегося богатства.
Тихон дальновиден: он своим природным умом догадывается, что прошли времена беззастенчивого грабежа. Больше того, городские волнения напугали героя, заставили его задуматься о будущем. В новых условиях даже работник Тихона, подневольный Жмых, вдруг вспомнил о своём человеческом достоинстве. Хозяин как-то обратился к нему, ночному сторожу, чтобы он поработал и днём, но получил категорический отказ. «Цельную ночь шатался, теперь – кормочку давай», - требует Жмых. По старой привычке Красов попытался прикрикнуть на работника, назвав его сгоряча «старой трындой», на что неожиданно услышал в ответ: «От трынды слышу».
Бунин показывает, что революция не прошла бесследно не только для народа, но и для хозяев жизни, заставив самых мыслящих из них перестраиваться. Красову вместе с помещиками уезда приходилось хорониться в городе от бунтующих крестьян, и никогда не забыть ему перенесённого унижения и страха.
С помощью образа владельца Дурновки, сменившего грубость на внешнее добродушие по отношению к крестьянам, Бунин показывает значение революционных событий в жизни страны и народа. В разговоре с братом Кузьмой Тихон откровенен: «Ты думаешь, я не знал, как меня ненавидят-то… Погоди, погоди, - будет дело, будет!». В итоге герой не стал герой испытывать судьбу и, продав имение, вовремя покинул Дурновку.
Лучшие люди деревни, как стремится показать Бунин, - это люди, несущие в своём облике черты далёкой и милой сердцу старины. Таков величественный столетний Иванушка, такова деревенская красавица по прозвищу Молодая. Но этим людям несладко в Дурновке. В нищете и голоде кончает свой век Иванушка, овдовевшая Молодая по прихоти Тихона отдана замуж за нелюбимого ею нищего уродливого Дениску. Мрачной картиной их венчания в метельный зимний день завершается повесть.
И.А. Бунин всегда жил и творил с любовью к России, никогда не порывал с ней внутренних связей. Реалии родной стихии были источником, по словам писателя, «особенно дорогих» ему произведений. Многие из них были посвящены теме России, русскому мужику, умирающей деревне.
