Band - This Wheel's On Fire

На протяжении шести лет (с 1968 по 1975) были одной из наиболее популярных и влиятельных рок-групп, чья музыка рассматривалась столь же серьезно как творения «Rolling stones» и «Beatles». А началось все в 1958-м, когда рок-н-ролльщик из Арканзаса Ронни Хокинс стал набирать себе сопровождающий состав. Одним из первых его соратников стал барабанщик Левон Хелм (р. 26 мая 1942). «Ronnie Hawkins & the Hawks» гастролировали сначала по Штатам, но затем перебрались в Канаду, где было гораздо легче зарабатывать денежки. Спустя некоторое время янки стали покидать ряды «The Hawks», а освобождающиеся места занимали канадцы.
Таким образом в составе группы оказались Робби Робертсон (гитара), Ричард Мануэль (р. 3 апреля 1944; клавишные и бэк-вокал), Рик Данко (р. 9 декабря 1943; бас) и Гарт Хадсон (р. 2 августа 1937; клавишные). Четыре года «Ronnie Hawkins & the Hawks» стяжали себе славу, а сам Хокинс стал чем-то вроде канадского Элвиса. К сожалению, Ронни оказался слишком эгоцентричным парнем, и в 1963 году «Hawks» ушли от него. Бразды правления взял в свои руки Хелм, и коллектив продолжал существовать как самостоятельная единица.
В 1965 году случай свел музыкантов с Бобом Диланом и тот предложил им сотрудничество. Сначала группа сопровождала Дилана в его туре 1966 года, а потом Боб помог записать «The Band» их первый альбом. Вышедший летом 1968-го «Music From Big Pink» представлял собой интересную смесь фолка, блюза, госпела, ритм-энд-блюза, классики и рок-н-ролла. Авторами всех композиций являлись Робертсон, Мануэль и Данко, в то время как вокальные обязанности поделили между собой Робертсон и Хадсон. Пластинка поначалу продавалась потихоньку, но со временем ассоциации с Диланом сделали свое дело и продажи стали расти. В сентябре 1969-го вышел второй лонгплей, озаглавленный просто «The band», по качеству не уступавший своему предшественнику. К тому времени «банда» стала выползать из тени Могучего Боба и обретать настоящую самостоятельность. Тому способствовали такие вещи как «Up on Cripple Creek» и «The Night They Drove Ol’ Dixie Down», благодаря которым команду пригласили на шоу Эда Салливана.
Популярность «The Band» неуклонно росла, но внимание публики и прессы сосредотачивалось в основном на Робби Робертсоне. Такое положение дел, обострявшееся напряженными гастролями, не могло не сказаться на отношениях в коллективе. Впрочем третья работа, «Stage Fright», все равно оказалось хороша, и продажи диска шли успешно. У музыкантов завелись излишки денег, которые они предпочитали тратить на наркотики. И если поначалу в ходу была только марихуана, то позже в ассортименте появились и более серьезные вещи.
После четвертого альбома «The Band» решили сделать перерыв в студийной работе, ограничившись выпуском концертника «Rock of Ages». В 1973-м музыканты вместо полноценного нового альбома сделали сборник ранних номеров, исполнявшихся еще во времена «Hawks». Пластинка получилась невыразительной, и сопутствующего тура не последовало. Гастроли состоялись лишь на следующий год, да и то «Банда» вновь сопровождала Дилана (а перед этим музыканты помогали Бобу записывать «Planet Waves»). Лишь в 1975-м «The Band» реабилитировали себя с выпуском «Northern Lights — Southern Cross», достаточно качественного альбома.
И все-таки дело неизбежно двигалось к распаду. В 1976-м состоялось прощальное турне, а альбом 1977 года «Islands» стал всего лишь исполнением обязательств перед лейблом. Спустя 10 лет после роспуска группы 6 марта 1986 года умер Ричард Мануэль. Прошло еще четыре года и вывеска «The Band» неожиданно замаячила на горизонте (правда без Робертсона). В последующие несколько лет группа порадовала своих поклонников еще тремя альбомами, но после смерти Рика Данко, скончавшегося 10 декабря 1999 года, ее деятельность была прекращена.